João Pinheiro foi esta quarta-feira homenageado pela Associação de Futebol de Braga pela sua promoção à categoria de Elite da UEFA, o patamar mais alto da arbitragem internacional. Na cerimónia estiveram presentes os órgãos sociais da AFBRAGA, o Vereador do Desporto do Municiípio de Famalicão, o Vice-Presidente da APAF, Gustavo Sousa, representantes dos núcleos de arbitragem do distrito, árbitros e observadores. 

O presidente da AF Braga, Manuel Machado, enalteceu que a elevação de João Pinheiro à categoria de Elite da UEFA é um “feito” que prestigia o futebol português, a arbitragem nacional e do distrito”, reconhecendo “um percurso que granjeia o respeito de todos”, marcado pela “postura firme e equilibrada” em campo.

Já o presidente do Conselho de Arbitragem da AF Braga, Domingos Gomes, considerou João Pinheiro uma “inspiração para a arbitragem portuguesa”, pela “capacidade de trabalho e vontade de continuar a aprender assinaláveis”.

"Entrei na arbitragem como um hobby, algo para me preencher, porque como jogador não era muito bom. Rapidamente se tornou uma paixão, que até aos dias de hoje continua. Chegar à categoria de elite era um sonho", referiu o árbitro. Habilitado a dirigir qualquer encontro organizado pela UEFA e pela FIFA desde 01 de janeiro de 2025, o árbitro de 37 anos confessou que foi “uma alegria imensa” atingir “o topo da arbitragem” e prometeu “representar ao máximo Portugal nas várias competições”, com a ambição de marcar presença no jogo decisivo de um Mundial. "É difícil, mas é exequível. Enquanto houver esperança, vamos lutar por ele. O Mundial torna-se mais difícil do que o Europeu em virtude das vagas, porque há uma limitação de vagas a nível de árbitros de elite. Desses cerca de 30 árbitros vão cerca de 9 ou 10, por isso é uma luta difícil, mas vou lutar muito por isso."

“É um feito grande estar na Liga dos Campeões, mas estar num Campeonato do Mundo e na final é o sonho de qualquer árbitro. Quando falo com os meus colegas da Elite, o grande objetivo deles é a final do Campeonato do Mundo. É o topo dos topos”, realçou.

O tributo ao mérito decorreu no auditório da AF Braga e contou com a presença do presidente do Conselho de Arbitragem, Domingos Gomes, e do presidente da AF Braga, Manuel Machado, que ofereceu a João Pinheiro um troféu desenhado exclusivamente para a cerimónia - um apito sobre um campo de futebol. Já o juiz ofereceu ao presidente da AF Braga a camisola que usou na final da Taça de Portugal entre o FC Porto e o SC Braga.

Na conversa com os jornalistas após a homenagem, João Pinheiro foi questionado sobre a arbitragem em Portugal. "Em Portugal, a relação com os clubes está melhor do que antigamente. É natural tentar arranjar-se um bode expiatório, por assim dizer. Não quer dizer que seja o árbitro. Eu acho que as coisas estão muito melhores. Digo isto muito sinceramente. Acho que cada vez existe menos esse ataque ao árbitro... O que eu sinto da relação árbitro-clube, e acho que é um trabalho feito pela Federação, sinceramente, cada vez mais há mais respeito entre nós. Há muito mais esse respeito. Agora, não somos imunes à crítica, logo que a crítica seja de uma maneira respeitosa. Temos que aceitar, como qualquer profissão", referiu João Pinheiro.